Was wir lesen, was wir schauen (157)

Pearl S. Buck, Die gute Erde - Das ist doch keine Literatur – oder?

Bauer in China
© Pixabay / lin2015

15.11.2026 / FULDA - "Die gute Erde" von Pearl S. Buck erschien 1931 und hat enorm viel erzählerische Kraft. Der Roman fasziniert seine Leser:innen bis heute. Er erzählt von chinesischen Bauern, ihrem harten Alltag, ihrem Kampf ums Überleben. Menschen also, die in der Literatur eher ein Schattendasein führen. Es ist ein großer Roman über die kleinen Leute. Und ein Buch, das man, einmal angefangen, kaum aus der Hand legen kann.

Die Erde ist das Leben

Im Mittelpunkt steht der chinesische Bauer Wang Lung. Er heiratet O-Lan, eine Magd, die weder schön noch gebildet, aber klug, tüchtig, zäh und von einer beinahe unglaublichen Leidensfähigkeit ist. Gemeinsam bestellen sie ihre Felder, bekommen Kinder und arbeiten sich langsam aus der Armut heraus. Als eine Dürre und in deren Folge eine Hungersnot ausbricht, flieht die Familie in den Süden, wo sie unter erbärmlichen Bedingungen überlebt.

Irgendwann kehren sie zurück. Wang Lung gelingt es, Land hinzuzukaufen. Er wird wohlhabend, und mit dem Reichtum verändert sich sein Leben. Was ihn einst angetrieben hat, genügt ihm nun nicht mehr. Er will seinen Reichtum zeigen, gesellschaftliches Ansehen genießen. Dazu gehört auch eine schöne und repräsentable Zweitfrau. O-Lan, die mit ihm gemeinsam den Grundstein für seinen Wohlstand gelegt hat, wird ihm immer gleichgültiger, und er behandelt sie immer schlechter.

Eine stille Heldin

O-Lan ist eine der bewegendsten Frauengestalten, die Pearl S. Buck geschaffen hat. Sie ist keine romantische Heldin, sondern eine stille, eine, die sich nicht beklagt und nichts für sich fordert. Eine Szene mit ihr ist mir seit meiner Erstlektüre als Teenager unvergesslich geblieben: O-Lan arbeitet auf dem Feld, als die Wehen einsetzen. Sie geht allein ins Haus, bringt ihr zweites Kind zur Welt und kehrt noch am selben Tag zur Feldarbeit zurück. Ich habe das mit einer gewissen inneren Sprachlosigkeit gelesen – und nicht verstanden. Wie hat sie das geschafft? Frauen brauchen doch Hebammen, Ärzte, Ruhe nach einer Geburt. Nichts davon gibt es für O-Lan. Empört hat mich die Gleichgültigkeit ihres Mannes, dem das offenbar alles völlig normal vorkommt und dem kein liebes Wort über die Lippen kommt. Wang Lung ist kein schlechter Kerl, aber er ist gefangen in den Vorstellungen seiner Zeit und in einer Gesellschaft, in der Frauen wenig gelten.

In Bucks Romanen halten Frauen das Leben am Laufen, übernehmen die Verantwortung, lehnen sich auf oder ertragen ihr Schicksal mit einer Kraft, die ihre Männer häufig gar nicht wahrnehmen. Auch in "Die Mutter", "Ostwind – Westwind" oder "Die Frauen des Hauses Wu" erzählt Buck von Frauen, denen die gesellschaftlichen Zwänge ihrer Zeit Fesseln anlegen und die trotz aller Widrigkeiten versuchen, ihren eigenen Weg zu finden. Ihre Stärke hat nichts Heroisches. Sie ist einfach überlebensnotwendig, weil man sonst zerbricht oder das Leben um einen herum zertrümmert wird.

Ein Nobelpreis, der nicht allen gefiel

Der Erfolg des Romans war überwältigend. "Die gute Erde" stand monatelang auf den amerikanischen Bestsellerlisten, wurde in zahlreiche Sprachen übersetzt und 1932 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. 1938 erhielt Pearl S. Buck den Literaturnobelpreis, als erste US-Amerikanerin überhaupt. Die Schwedische Akademie würdigte vor allem die epischen Schilderungen des chinesischen Bauernlebens. Buck war erst die vierte Frau, die von der schwedischen Akademie ausgezeichnet wurde – nach Selma Lagerlöf, Grazia Deledda und Sigrid Undset.

Trotz oder wegen dieser beispiellosen Erfolgsgeschichte wollte das literarische Establishment weder die Autorin noch ihren Erfolg so recht anerkennen. Die Entscheidung der Schwedischen Akademie löste damals einen Sturm der Entrüstung aus. Eine Bestsellerautorin? Eine Frau, deren Sprache einfach und verständlich war? Eine Autorin, die über chinesische Bauern schrieb? Das konnte doch keine nobelpreiswürdige Literatur sein. Die Preisvergabe diffamierten einige Autoren als Entwertung des Nobelpreises.

Nicht jede Kritik war unberechtigt. Buck schrieb viel, und nicht alles hatte die Qualität der "Guten Erde". Aber der Dünkel, mit dem man ihr begegnete, hat am wenigsten mit literarischen Qualitätsmaßstäben zu tun. Eine gehörige Portion Misogynie war im Spiel, gepaart mit kultureller Überheblichkeit und sicherlich auch Neid. China? Chinesische Bauern? Dass eine Frau ausgerechnet das zum Gegenstand ihrer Bücher machte, widersprach dem westlich und männlich geprägten Literaturverständnis. Und dann wurde Buck auch noch von Millionen Menschen gelesen.

Dabei hatte die Akademie vor ihr längst Autoren ausgezeichnet, deren Romane ein breites Publikum erreichten und die doch auch bemerkenswerte Literatur waren: etwa Henryk Sienkiewicz' Roman "Quo vadis?", oder Władysław Reymonts Vierteiler "Die Bauern". Warum also soll ausgerechnet Pearl S. Buck nicht dazugehören? Offenbar war ein Bestseller von einem Mann etwas anderes als von einer Frau.

Die Lex Buck

Bucks Name steht für eine – ungeschriebene – Regel beim Nobelpreis: die sogenannte "Lex Buck". Nach der Kontroverse wurde es zur Praxis, dass Kandidaten vor der Auszeichnung bereits einmal in der engeren Auswahl gewesen sein sollten. Es gab davon aber durchaus Ausnahmen. Bezeichnend bleibt, dass ausgerechnet Bucks Auszeichnung zum abschreckenden Beispiel wurde – es sagt einiges über das Literaturverständnis ihrer Kritiker aus. Noch Jahrzehnte später bezeichnete Akademie-Mitglied Kjell Espmark die Entscheidung für Buck als einen der großen Fehlgriffe der Nobelpreisgeschichte.

Pearl S. Buck selbst hatte eine sehr klare Vorstellung davon, was Literatur leisten sollte, und scheute sich nicht, in ihrer Nobelpreisrede darüber zu sprechen. Sie führte die Tradition des chinesischen Romans an, der sich unabhängig von der gelehrten Hochliteratur entwickelt hatte. Seine Geschichten kamen aus dem Leben der einfachen Menschen und waren für genau diese Menschen bestimmt. Buck bekannte sich ausdrücklich zu dieser Tradition: Auch sie wollte erzählen und nicht mit Gelehrsamkeit beeindrucken. Für Buck gehörten Geschichten den Menschen, nicht den Gelehrten. Und dass Literatur schwer verständlich sein muss, um als große Literatur zu gelten, hielt sie für einen Irrtum.

Zuhause in zwei Welten

Pearl S. Buck wurde als Tochter amerikanischer Missionare 1892 in West Virginia geboren. Die Familie ging nach China, Buck wuchs dort auf, sie sprach Chinesisch und Englisch und kannte das Land aus eigenem Erleben. Mit ihrem ersten Mann, einem Agrarwissenschaftler, lebte sie mehrere Jahre in einer ländlichen Region Chinas. Dort lernte sie die Bauernfamilien und ihre Lebensbedingungen aus nächster Nähe kennen. Sie nahm die Menschen ernst, die sonst kaum einer wahrnahm.

Für Pearl S. Buck war China kein exotisches Land, dessen Fremdartigkeit sie beschreiben wollte. Es war für viele Jahre ihre Heimat. Sie schrieb über Menschen, die sie kannte, deren Alltag ihr vertraut war und deren Schicksale sie bewegten. Sie schrieb gegen das Desinteresse ihrer Landsleute gegenüber Asien an – mit Erfolg.

Als sie 1934 China endgültig verließ, engagierte sie sich in den Vereinigten Staaten für Bürgerrechte, gegen Rassismus und für die Gleichberechtigung der Frauen. Ihre Tochter Carol lebte mit einer schweren geistigen Behinderung, Buck sprach öffentlich darüber – in einer Zeit, in der man solche Schicksale lieber verschwieg. Sie adoptierte mehrere Kinder und gründete Organisationen, die sich besonders um benachteiligte Kinder kümmerten. Menschenwürde und Gleichberechtigung waren für sie keine abstrakten Begriffe. Sie lebte ihre Überzeugungen.

Viele von Bucks Werken sind heute so gut wie vergessen, "Die gute Erde" aber ist geblieben. Warum? Weil seine Menschen glaubwürdig sind, weil ihre Schicksale uns etwas angehen und weil wir in ihrem Leben vieles von dem wiedererkennen, was Menschen zu allen Zeiten bewegt.

Die Einteilung in Hoch- und Unterhaltungsliteratur sagt etwas über die Erwartungen derjenigen aus, die diese Einteilung vornehmen, aber wenig über die Qualität eines Romans. Entscheidend ist, ob ein Buch etwas in uns bewegt, unseren Blick verändert, Menschen und Zusammenhänge begreifbar macht.

"Die gute Erde" schafft das bis heute.

(Jutta Hamberger)+++